每年夏历十一月，当黄河流域步入仲冬季节的时候，冬至便来临了。冬至标志着冰封雪飘的严冬来临。早在西周、春秋时代，我们的祖先业已用土圭观测太阳确定了冬至，它和春分、夏至、秋分同成为我国最早的四个节气。
冬至是北半球一年中白昼最短、黑夜最长的一天，古人解释其是“日南之至，日短之至，日影长之至，故曰冬至”。意即从位于北半球中部的黄河流域观察，这一天太阳的位置最南，出现时间最短，照射物体投下的影子又最长。冬至过后，白昼便一天天延长，流行于民间的“吃了冬至饭，一天长一线”俗语，真实地描述出这种变化，故冬至节亦称“长至节”。
冬至由天文节气名成为古代节日，与中国古代盛行的阴阳哲学观念密切相关。古人认为，昼为阳，夜为阴；君为阳，臣为阴；男为阳，女为阴；……阳盈阴弱，自然与社会方能井然有序，正常稳定。由于从冬至起，白昼渐长，黑夜渐短，因此古人给冬至定性为“阴极之至，阳气始生”。在推崇“阳”的社会心态下，冬至便受到统治者格外的青睐与重视。
在神鬼迷信较浓的周代，统治者在冬至主要祭祀神鬼，以求其庇佑国泰民安。在人文思想空前流行的春秋时期，冬至进一步与政治、人事联系起来，出现贺冬之礼。步入汉代，冬至已形成一个节日，自上而下兴起贺节之俗。汉代人蔡邕在其著作《独断》中释其原委说：“冬至，阳气起，君道长，故贺。”这一天，京师百官均放假休息，皇帝在南郊举行祭天之祀，次日，百官身着新朝服入宫朝贺。从此直至明清，历代统治者皆视冬至之仪为国之大典，前后几日均放假休政歇市，共庆阳气君道增长。
上所化为风，下所习为俗。至迟从东汉起，冬至节走出宫廷，走出上层社会，成为全社会各阶层的共同节日。在独尊儒术，儒学为社会指导思想及行为规范的背景下，天、地、君、亲、师，同为儒家推重，表现在冬至节风俗中，就是五者全成为民间敬贺的对象。东汉崔寔在《四民月令》中记述当时情景说：“冬至之间，荐黍羔，先荐玄冥于井，以及祖称。……其进酒尊长，及修谒刺贺君、师、耆老，如正日。”可见民间供贺对象之多。祀贺对象的扩大化，不仅为冬至节增添了新内容，而且赋予它更强的生命力和民俗色彩。
冬至节在长期传承过程中，出现了许多新内容。魏晋时期，冬至节出现向敬贺对象献袜履之俗，以寓迎福践长的良好祝愿。曹植在《冬至献袜颂表》中曰：“千载昌期，一阳嘉节；四方交泰，万物昭苏。并献纹履七緉，袜若干副。”南北朝时，民间兴起吃赤小豆避邪之俗。赤小豆，也叫红小豆，颜色暗红，从传统医学分析，赤小豆具有清热解毒的作用，无论从色或质上，民间认为它均有避邪去瘟的神奇功效，因而受到民间的格外喜爱。献袜履与食赤小豆习俗流传了很久，至今在黄河流域的一些乡村，仍有冬至日媳妇向公婆献鞋袜之俗。
唐宋明清时期，冬至节已次于春节，流传有“冬至大似年”的民谚。民间又称冬至为“小年”“亚岁”。冬至前夕，称为“冬除”、“冬住”或“二除夜”。在陕西葭县，人们要在冬至前夕饮酒食肉，吃羊头，谓之“熬冬”。在陕西米脂地区，则用冰、炭各一块立于大门两旁，谓之“镇门”，然后献羊祭面，合家欢饮，也叫作“熬冬”，贫寒之家，也必购豆腐为席，庆贺冬至。
冬至日这一天，乡塾放假，商业歇市，织工停织，人们在家拜贺尊长，尊卑以次相拜贺，子弟为父兄称觞祝寿，亲戚往来相拜，朋友邻里相互登门或投刺（名片）恭贺，谓之“拜冬”。黄河流域绝大部分地区呈现出一片喜庆景象，不过也有一些地区仅有祀先之仪，尤其山东邹县一如平日，据言此日为孟子忌辰，重视礼仪的邹县乡民便废除了冬至庆贺之仪。
祀神祭祖，一向在古代岁时中占有最重要的地位，冬至节也不例外，然而冬至节中，民间敬贺教师之俗颇为醒目，在众节日中独树一帜。
冬至在一定意义上成为敬师的节日，主要是由黄河流域的农事规律和黄河人尊师重教的传统美德决定的。冬至所在的夏历十一月，正是黄河流域的农闲季节，早在汉代，学童拜师读书便定在此月。《四民月令》记载说：十一月，“命幼童读《孝经》、《论语》篇章，入小学”。此月，黄河流域的学童、士子均在学堂就读，当节日来临之际，纷纷向老师恭贺，久而久之，敬师就成为冬至节的一项重要活动。这一天，或是“家塾率解馆，拜孔子，午膳宴师以盛馔”（丁世良、赵放主编：《中国地方志民俗资料汇编·中南卷》上卷，第196页）；或是乡塾、村塾的弟子们不约而同到老师家拜贺；或是“学生醵钱作馔，家长、先生会宴”（同上：《华北卷》，第309页）。陕西和山西部分地区的贺师习俗还颇具特色，在陕西部分县，馆东要带领家长和学生，手端方盘，盘中放四碟菜、一壶酒、一酒杯，赴学馆慰问先生。入室后，学生先向老师叩头请安，家长再和老师相互作揖问候。礼毕，学生给老师生火炉，清扫房内灰尘。之后，大家围坐一起喝酒、讲故事、猜谜语等。次日，学馆还让学生将核桃等土特产分送给各位老师。山西虞乡等县，另有一番情景，“各村学校于是日拜先师先生，学生各备豆腐来献，献毕群饮，俗呼‘豆腐节’”（同上：《华北卷》，第709页）。尊师敬师，正是黄河人辈辈传承的一种美俗。
黄河流域东西万里，南北数千，风俗差异很大，在一些地区，冬至节除在家祭祖外，还要上坟扫墓，烧送纸钱。如内蒙古清水河县、陕西省神木县、山东临沂地区、山西阳城、石楼等地都于此日祭扫坟墓。陕西白水县、澄城县祭祖后，还要“束纸如素而焚之，曰‘送段’”。府谷县尤为特殊，除祭祖外，还要去“祖考冢前以碳烘火”。山西平遥，是“早祭天以米糕，夜焚纸钱，哭于门外”。习俗虽不同，却均表达了对亡亲的孝思之情。这一天，对来年收成甚为关心的农民还要进行占卜，河南两乡县村民，在这日“向巴山看雪，占来年丰欠”。山西猗代县，农人在此日要拔视麦根以占来年丰欠，如果白蕊多则丰收之预兆，否则相反。河间县农民们认为，此日大雪主凶灾，不利农事。河北广平老农则是以布囊盛诸谷种埋于地下，至元月取出，用原器量之以验丰宜。中下游各地的农人们在此日多要竖八尺表以窥日影，来占来年水旱，他们据表之长而中分之，认为日影中正而丰；不及则旱，过则涝。黄河流域，许多地区山林茂密，这一天，各地的一些地区还讲究邀结朋友外出围猎，获得野兔、野鸡、野羊等猎物后，兴致勃勃而归，亲朋好友，一边品尝野味美酒，一边围火炉畅谈，别有一番情趣，民间称此为“暖炉会”、“去寒会”或“扶阳会”。此外，这日各地还有女儿回娘家之俗。在农事结束之时，这日还是主家宴请雇工，并与雇工清算结帐，预约来年做农事的时间。
在黄河流域，冬至是自然气候的一个鲜明转折点。从冬至次日起，便进入一年中最冷的季节——数九寒天。为便于安排农事生产和生活，自古以来，劳动人民便创造出“九九”或“数九”的计算方式，即从冬至翌日起，每九天为一九，共九九八十一天，其中又分为头九、二九、三九……九九。冬至后的三九与四九，是我国最冷时期，故有“冷在三九”的说法，冬九九中最后一个九天已是春暖寒尽，故有“九九艳阳天”之说。为便于记忆，民间构思出种种形式传诵。
有的集欣赏与记事为一体，在冬至画素梅一枝，上有八十一瓣虚线勾勒的梅花，每日染一花瓣，等一幅生动美丽的梅图画成时，九九也告完毕，此称为“九九消寒图”。
还有“九九消寒句”，即选九字，每字笔划为九，代表一个“九”，九字联成一吉句，每字为中空影格，日填一笔，九字写完，九九结束。这类佳句有“亭前垂柳珍重待春风”“亭前屋后看劲柏峥骨”等。
还有“九九迎春联”，事先拟好对联一幅，每联九字，每字九划，如“春泉垂春柳春染春美，秋院挂秋柿秋送秋香”“故城秋荒屏栏树枯黄，庭院春幽挟苍草春茵”。与“九九消寒句”一样，“九体对联”也是先描成空格，每天在上下联各填一笔。
另有“九九消寒表”，横竖皆九格，共八十一格，自冬至翌日起，日涂一格，涂时把当天气候表现出来，阴天涂上部，晴天涂下部，有风涂左面，有雨涂右面，降雪涂中心。民间流传口诀云：“上阴下晴雪当中，左风右雨要分清；九九八十一点全点尽，春回大地草青青。”涂完后，农人根据此表来占来年旱涝情况。
在广大民间，流行最广的是描述冬至气候变化的“九九歌”。“九九歌”内容有多种，有专述气候的，如“一九二九，相唤不出手；三九二十七，寒风吹觱栗；四九三十六，夜眠如露宿；五九四十五，家家推盐虎；六九五十四，口中呬暖气；七九六十三，行人把衣担；八九七十二，猫狗寻阳地；九九八十一，穷汉受罪毕，才要伸脚睡，蚊虫䗶蚤出”。有结合生产的，如“一九二九不出手，三九四九冰上走，五九六九牵牛走走，七九河开，八九雁来，九九又一九，耕牛遍地走”。这些“九九歌”真实生动地记述了黄河流域的北国气候与变化情况，至今流行于黄河流域各地，对指导当地的生产与生活有着一定意义。
冬至节的食俗也颇具特色，黄河流域各地，尤其中下游地区，这一天以食馄饨和水饺为主，寓“天开于子，混沌初分，人食之可益聪明”之意（同上：《华北卷》，第265页）。上游的宁夏、甘肃两省和山西临晋等地，此日有食“头脑”或“头脑酒”之俗。清乾隆朝编撰的甘肃《武威县志》记载说：“长至，往来相拜贺，剁肉及腐为食，曰‘头脑’。”山西临晋的“头脑”则是“烹羊炰羔，斗酒自劳，曰‘吃头脑’”（同上，第721页）。宁夏朔方道、平罗、花马池等地此日以肉杂粉条、豆腐为羹，和酒啜之，称“头脑酒”。虽名称与原料有别，寓意则同，取作事有头脑聪明之意。
辛亥革命后，由于社会的发展与变化，一些节日中的习俗发生了很大变异，而冬至节也从古代的一个重要节日渐渐转化为一个比较平常的节日。
——本文刊于《文史知识》1995年第3期
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