市场经济的竞争规则是机会平等、优胜劣汰，这一规则在促进国民经济快速、高效发展的同时，也会在一定程度上导致社会中收入差距的拉大。特别是在制度还不够完善、法律还不够健全的情况下，在社会中往往容易形成一个弱势群体。这一群体的生存和发展面临着诸多困难，如果不能得到很好的解决，将会演变成为社会危机，甚至抑制社会整体文明的提升。然而，单纯凭借市场经济机制是无法完全消除弱势群体的，无论是发达国家，还是发展中国家，都要积极寻求更多措施来保障这一群体的较好发展。在增加政府公共保障的同时，各种慈善团体也登上社会舞台，充分发挥着救弱济贫的积极作用。宗教教义中关于慈与善的教诲，决定着宗教界具有开展慈善公益事业的优势和潜力。事实上，宗教组织也是社会慈善事业的重要组成部分。
通常来说，宗教界的慈善活动是其信仰实践的组成部分，是各大宗教慈爱、慈悲等理念的具体体现。宗教为慈善活动提供了深刻的信仰基础，慈善又使宗教的社会关怀找到了落实的途径，从而彰显自身的社会价值。然而，影响人们慈善行为的因素毕竟有很多，包括收入水平、年龄、婚姻状况、受教育程度、家庭规模等，宗教信仰究竟在多大程度上影响了人们的慈善行为，还需要借助社会科学的实证研究。
美国雪城大学的亚瑟·C·布鲁克斯教授在《谁会真正关心慈善》一书中，通过他多年规范扎实的研究表明，宗教对人们慈善行为的影响十分重大。2000年的一次大规模的美国全国性调查表明，81%的美国人表示自己捐过善款，在捐款者中，宗教信徒的比例高出世俗论者25%。在同样是年收入为4.9万美元的家庭中，宗教信徒每年的善款大约是世俗论者的3.5倍，两者对应的平均值为2210美元和642美元。再如，美国南达科他州的人口与旧金山差不多，但面积是后者的1615倍，旧金山拥有大学文凭的人口是南达科他州的两倍，年平均家庭收入也高出南达科他州78%。然而，这两个地方家庭的平均捐款几乎都是 1300美元。实证研究的结果表明，是宗教导致了南达科他州的居民具有更高的慈善水平。大约50%的南达科他州居民每周都去教堂，而在旧金山这一比例只有14%。另外，49%的旧金山居民从不上教堂，而在南达科他州，这一比例只有10%。
令人惊讶和高兴的是，布鲁克斯教授的研究还表明，慈善尤其是个人的慈善行为不仅可以促进国民经济的健康发展，而且能使人更为健康快乐，也是其创造财富的动力之一。同时，个人的慈善行为还会使人更加融入社会，成为一个能够真正充分履行公民义务的人。
在我国的传统文化中，慈善行为是建立在“仁爱”思想之上的人道主义精神的具体体现。各种宗教组织一直以来都承担了重要的慈善事务，例如，从魏晋南北朝到明清，佛教寺院的慈善事业不断发展，内容包括扶贫赈灾，治病救人，开办养老院、孤儿院，收容难民等。鸦片战争以后，基督教在我国各地的慈善事业也有较为深入的发展，内容涉及医疗、育婴、教育等多个方面。
改革开放以来，我国宗教组织的慈善活动发展迅速，一些以宗教为背景的慈善机构也陆续成立起来，开展了多样化的慈善活动，取得了显著的社会效果。但是，宗教界慈善事业的更好发展还需要在法律政策上的不断完善。正如全国政协委员觉醒法师在全国政协十一届三次会议上指出的，宗教界开展慈善事业在政策上难以享受与社会慈善组织同等的待遇，同时宗教团体缺乏专业的慈善管理人才。为此，他建议在政策上，应进一步扩大宗教的综合服务功能，使宗教界在大力开展慈善事业、积极参与经济建设、努力构建和谐社会方面，做到有法可依，政府部门也能依法管理。
转自中国佛教学术论文库
http://lib.zgfxy.cn/article_detail.aspx?id=457
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